La medida de la Tierra

Desde tiempos remotos el hombre intento medir la Tierra y hacer mapas que representaran fielmente el mundo que conocía. La historia de la medición de la Tierra y la creación de los primeros mapas están ligadas a las grandes aventuras de exploración del mundo.

 Los primeros mapas, incluían las costas de varios continentes, se debe a un pueblo de grandes navegantes: los fenicios. Años después, los sabios griegos del siglo V antes de nuestra era tenían una idea clara de que la tierra era una esfera. Idearon ingeniosos métodos para medir l tamaño de la esfera y crearon los primeros mapas que incluían gran parte de los continentes que hoy conocemos como Europa, Asia y África.

 Eratóstenes era un sabio griego que vivió en el año 300 de nuestra era. Él sabía que la tierra era una esfera, pero se dio a la tarea de medir el tamaño de dicha esfera. En las ciudades de Siena y Alejandría a la misma hora del día midió el tamaño de las sombras de paredes de la misma altura. Conocía además la distancia entre Siena y Alejandría. Con esa información y el uso de un poco de trigonometría, que es la parte de las matemáticas que estudia los ángulos, obtuvo una estimación del valor del radio de la Tierra.

La estimación de Eratóstenes era bastante exacta. Hoy se sabe que la Tierra es una esfera ligeramente achatada en los polos y que su radio es de aproximadamente 25400 km.

 Los grandes viajes de exploración, como los de Vasco de Gama y de Cristóbal Colon, pero sobre todo el viaje de circunnavegación de Américo Vespucio y Sebastián Elcano, demostraron la redondez de la tierra y dieron noticias de la existencia de tierras diferentes a las conocidas hasta entonces. En estos viajes la determinación de la posición de los navegantes en medio del océano se hacía por medio de instrumentos como la brújula, el sextante y también por la observación de las estrellas. Pero era común que los barcos anduvieran extraviados semanas enteras, pues no era asunto fácil ubicar la posición.

EL PROBLEMA DE LA LONGITUD

 Desde los viejos mapas de Eratóstenes, la Tierra era dividida en círculos de dos tipos: los que eran paralelos al ecuador (paralelos) y los círculos que pasaban por los polos (meridianos). El ángulo que se forma entre el ecuador y un paralelo determina la latitud de un lugar sobre la superficie de la Tierra. El ángulo que se forma entre un meridiano de referencia y el meridiano que pasa por un lugar de la superficie de la Tierra se llama la longitud del lugar.

 Medir la latitud de un lugar, aun en medio del océano, es sencillo, en los grandes navegantes europeos del siglo XV y XVI lo podían hacer con precisión. Medir la longitud de un lugar era una tarea mucho más difícil.

En 1714 la Corona de Inglaterra ofreció un importante premio a la persona que pudiera resolver el problema de determinar la longitud de los diferentes lugares. Se hicieron muchos intentos, pero la solución solo llago a más de 40 años después. John Harrison construyó los relojes que se mantenían funcionando por días enteros. Con ayuda de éstos se pudo fijar la longitud de los lugares sobre la Tierra. Desgraciadamente, el premio nunca se le fue entregado. Desde 1884 se usa el meridiano que pasa por la ciudad inglesa de Greenwich como en meridiano de referencia (o sea, el meridiano 0º) para medir longitudes.

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